La Virgen y el Nino con San Francisco y San Antonio

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La Virgen y el Niño entre San Francisco y San Antonio (1448)

Bronce, altura 147, 160 y 145 cm. Basílica de San Antonio, en Padua

Estas estatuas fueron ejecutadas para el Altar Mayor de la Basílica. La figura de la Madre de Dios coronada está en el centro del altar. La forma en que se la retrata, estrictamente simétrica en su composición, es hasta cierto punto un préstamo de modelos medievales, bastante inusual para Donatello. Probablemente sea seguro asumir que los clientes dieron a conocer sus requisitos en este asunto y que Donatello estaba haciendo todo lo posible para cumplirlos. Los dos santos, Francisco y Antonio, ambos franciscanos, están colocados a ambos lados de la Virgen.

Donatello fue un maestro de la escultura tanto en mármol como en bronce, uno de los más grandes artistas del Renacimiento italiano. Nunca se casó y parece haber sido un hombre de gustos sencillos. Los clientes a menudo lo encontraban difícil de tratar en un día en que las condiciones de trabajo de los artistas estaban reguladas por las reglas del gremio. Aunque conocía bien a varios humanistas, el artista no era un intelectual culto. No se sabe cómo comenzó su carrera, pero parece probable que aprendió a tallar en piedra con uno de los escultores que trabajaban para la catedral de Florencia alrededor de 1400.

Donatello continuó explorando las posibilidades de la nueva técnica en sus relieves de mármol de la década de 1420 y principios de la de 1430, habiéndose convertido también en un importante escultor en bronce.

A principios de la década de 1450, Donatello emprendió algunas obras importantes para la iglesia paduana de San Antonio: un crucifijo de bronce espléndidamente expresivo y un nuevo altar mayor, el más ambicioso de su tipo, sin igual en la Europa del siglo XV. Su marco arquitectónico ricamente decorado de mármol y piedra caliza contiene siete estatuas de bronce de tamaño natural, 21 relieves de bronce de varios tamaños y un gran relieve de piedra caliza, Entierro de Cristo. La vivienda fue destruida un siglo después, y la disposición actual, que data de 1895, es incorrecta tanto estética como históricamente. La majestuosa Virgen, con una austera pose frontal que parece una referencia consciente a una imagen venerada anterior, y el delicado y sensible San Francisco son particularmente notables. El mejor de los relieves son los cuatro milagros de San Antonio, maravillosas composiciones rítmicas de gran poder narrativo. La maestría de Donatello en el manejo de un gran número de figuras (un relieve tiene más de 100) anticipa los principios compositivos del Alto Renacimiento.

Aparentemente, Donatello estuvo inactivo durante los últimos tres años en Padua, el trabajo para el altar de San Antonio no se pagó y el monumento Gattamelata no se colocó hasta 1453. Había despedido a la gran fuerza de escultores y albañiles utilizados en estos proyectos. Le llegaron ofertas de otros encargos desde Mantua, Módena, Ferrara e incluso quizás desde Nápoles, pero no salió nada de ellas. Claramente, Donatello estaba pasando por una crisis que le impedía trabajar. Más tarde se le citó diciendo que casi muere "entre esas ranas en Padua".

Los últimos años de la vida de Donatello los pasó diseñando púlpitos gemelos de bronce para San Lorenzo y, así, nuevamente al servicio de sus antiguos mecenas, los Medici, murió.

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