San Francisco por William Hart McNichols

 

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William Hart McNichols es un sacerdote católico estadounidense y reconocido iconógrafo cuya vida ha entrelazado fe, arte, política y activismo. Criado en una destacada familia de Denver —su padre fue gobernador de Colorado y su tío alcalde de la ciudad— McNichols creció rodeado de las responsabilidades públicas del gobierno y del ritmo espiritual de la vida católica. De niño incluso asistió a la Convención Nacional Demócrata de 1960, una experiencia temprana que marcó su visión del mundo. 

Su educación lo llevó por escuelas católicas, Regis High School y brevemente la Universidad Estatal de Colorado antes de ingresar a la Compañía de Jesús en 1968. Durante la siguiente década estudió filosofía, teología y arte en instituciones como California College of the Arts, St. Louis University, Boston College y Boston University, obteniendo finalmente una Maestría en Divinidad del Weston School of Theology y una Maestría en Bellas Artes del Pratt Institute. Ordenado sacerdote en 1979, enseñó arte y teología, fundó un departamento de arte escolar y se convirtió en un apasionado defensor de la paz, entregando públicamente su tarjeta de reclutamiento en 1971 en solidaridad con los jóvenes llamados a la guerra de Vietnam.

La vocación artística de McNichols se consolidó en la década de 1990 cuando se mudó a Albuquerque para estudiar iconografía con el maestro ruso-estadounidense Robert Lentz. Esta formación moldeó su estilo característico: una fusión entre los principios tradicionales de la iconografía bizantina y temas contemporáneos de espiritualidad, justicia y sanación. Sus iconos se distinguen por el uso de colores luminosos, figuras alargadas y un profundo simbolismo teológico, pero también por una intensidad emocional particular: rostros que expresan ternura, sufrimiento, resiliencia o un fuego sereno. 

El estilo de McNichols es contemplativo y a la vez audaz, respetando técnicas antiguas —como el temple al huevo, las láminas de oro y la frontalidad estricta— mientras abraza temas que dialogan con las heridas y esperanzas del mundo moderno. En 1991, el cardenal James Stafford le encargó el icono de Nuestra Señora del Nuevo Adviento, obra tan significativa que inspiró la creación de una nueva fiesta mariana el 16 de diciembre. Dos años más tarde, durante la Jornada Mundial de la Juventud en Denver, McNichols presentó al papa Juan Pablo II Nuestra Señora del Nuevo Adviento: La Zarza Ardiente, hoy conservado en los Museos Vaticanos. Con el tiempo, la revista Time lo ha reconocido como “uno de los creadores de imaginería icónica cristiana más famosos del mundo”.

Después de 35 años en la Compañía de Jesús, dejó la orden a finales de 2002, aunque continuó en el ministerio activo con permiso de su arzobispo. Pasó catorce años en la iglesia San Francisco de Asís en Ranchos de Taos, mientras seguía pintando cientos de iconos para iglesias, universidades y comunidades alrededor del mundo. Su obra de gran formato Viriditas: Finding God in All Things, presentada en la Universidad Loyola de Chicago en 2015, mide cinco por diez pies y encarna su convicción de que la gracia brilla en toda la creación. Desde 2020, sirve como sacerdote en St. Joseph on the Rio Grande, en Albuquerque, continuando su vida unida al arte sagrado y al acompañamiento pastoral.

Entre las obras más distintivas de McNichols se encuentra un icono que representa a San Francisco de Asís descalzo sobre la nieve, escena plasmada con la mezcla característica del artista entre ternura, austeridad y profundidad teológica. El paisaje invernal refleja el crudo frío de Umbría, y Francisco aparece sorprendentemente mal vestido: su hábito se deshace en jirones alrededor de las piernas, dejándolas expuestas, mientras sus pies desnudos tocan directamente la nieve. 

Sus manos se elevan en un gesto de oración y alabanza, encarnando el tema franciscano de la perfecta alegría: la aceptación espiritual de la adversidad, la humildad y la confianza radical en Dios. La composición muestra la maestría simbólica de McNichols: el blanco cortante de la nieve contrasta con el resplandor cálido que envuelve al santo, insinuando un fuego interior que ninguna dureza terrenal puede apagar. En imágenes como esta, McNichols no solo presenta a los santos, sino que ofrece meditaciones sobre el misterio de la gracia dentro de la fragilidad humana, un arte que habla con la voz antigua de la iconografía y con el corazón contemporáneo de un buscador moderno.

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Esta imagen está inspirada en el trabajo original de Hart McNichols. Si bien la composición es muy similar, esta versión incluye varias modificaciones artísticas. La imagen original se encuentra protegida por derechos de autor, mientras que la pieza que se ofrece aquí es una obra independiente, creada para su acceso en alta resolución.