Vision de Santa Clara por Guercino 1615

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Giovanni Francesco Barbieri nació en 1591 en el pequeño pueblo de Cento, cerca de los centros artísticos de Ferrara y Bolonia. Debido a una dolencia visual fue conocido durante toda su vida como Guercino (el "bizco"). Aunque estudió con artistas locales, incluido el pintor centés de quadratura Paolo Zagnani y el boloñés Benedetto Gennari (m. 1610), fue, como él mismo admitió, en gran parte autodidacta. Guercino miró hacia artistas ferrareses venecianos como Scarsellino (1550-1620), cuyo rico estilo pictórico y colores profundos afectaron sus primeros paisajes. Más importantes, sin embargo, fueron las pinturas de los Carracci, y especialmente las de Ludovico (1555-1619), cuyas figuras naturalistas se movían excitadas en una dramática luz de claroscuro. Guercino comentó que se había nutrido del retablo de Ludovico La Virgen y el Niño con los santos José, Francisco y un donante en la iglesia capuchina de los carmelitas en Cento (ahora Museo Civico, Cento).

El genio precoz de Guercino fue reconocido por el canónigo boloñés Padre Antonio Mirandola, quien se convirtió en su primer protector y obtuvo el primer encargo boloñés del artista en 1613. A partir de ese período, la reputación de Guercino estuvo asegurada. Fue patrocinado por el legado papal en Ferrara, el cardenal Jacopo Serra, el cardenal boloñés Alessandro Ludovisi y Ferdinando Gonzaga, el duque de Mantua. Entre 1617 y 1621, los encargos religiosos de Guercino para estos mecenas figuraron entre las pinturas más vanguardistas de la década. Los paisajes y las imágenes religiosas de este período también enfatizan los eventos naturales cotidianos, una indicación de que el artista fue influenciado por las primeras obras de Annibale Carracci (1560-1609). Siguiendo el ejemplo de los Carracci, Guercino abrió una Academia del Desnudo en Cento en 1616.

Cuando el cardenal Alessandro Ludovisi se convirtió en Papa Gregorio XV en 1621, Guercino fue llamado a Roma. Para el cardenal Ludovico Ludovisi, sobrino del Papa, Guercino realizó el techo con la Aurora en la Villa Ludovisi, Roma (1621), que es la culminación de su estilo maduro temprano. Para el Vaticano, Guercino creó el inmenso retablo de Santa Petronila, en el que una atmósfera melancólica y colores oscuros se compensan con un interés creciente por el equilibrio de las composiciones renacentistas, personificado por Rafael.

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